当1492年哥伦布的船队抵达美洲巴哈马群岛时，他误以为所到之处是印度，故称当地居民为“印第安人”。15世纪末到16世纪初，意大利人亚美利哥·维斯普奇在考察南美洲海岸后，确定哥伦布发现的不是亚洲而是新大陆，后来人们以亚美利哥的名字称这块大陆为“亚美利加洲”，简称“美洲”。
在距今大约2万年前，地球还处于冰河时期，海平面比现在低很多。今天被海水淹没的白令海峡，在那时是一座宽达1300英里的“大陆桥”，连接起亚洲和美洲。印第安人的祖先用了数千年的时间，一路走过去，由北向南扩散，从北美冰原到南美雨林，遍布美洲。
在公元前1200年左右，墨西哥湾的热带丛林中，奥尔梅克文明悄然兴起。它是中美洲所有文明的“老祖宗”，被称为“中美洲母亲文明”。有意思的是，“奥尔梅克”这个名字并不是他们自称的，“奥尔梅克”是后来的阿兹特克人给他们起的外号，意思是“橡胶人”，因为奥尔梅克人居住的地方盛产橡胶树。虽然奥尔梅克文明在公元前400年左右衰落，但是他们留下的文明遗产，文字、历法、石雕、玉米等，被后来所有的美洲古代文明接力传承下去。
如果说奥尔梅克文明是师傅，那么玛雅文明则是最有出息的徒弟。玛雅文明从公元前1500年延续到16世纪，在热带雨林中建起上百座城邦，巅峰时期的玛雅城邦总人口约1400万。然而曾经繁荣的玛雅城邦最终被遗弃在丛林中，被藤蔓和树木吞噬，直到19世纪30年代，玛雅遗址才被美国探险家发现。玛雅文明是美洲唯一拥有完整文字系统的古代文明，刻在石碑、神庙和陶器上的象形文字至今还在被破译。玛雅文明发明了复杂的历法系统，包括365天的太阳历，现代天文观测一年是365.2422天，玛雅人测出一年是365.2420天，与现代数值相差18秒，精确程度令人咋舌。玛雅文明还是世界上最早使用“零”这个数学概念的文明之一，比欧洲早了几百年。
玛雅文明衰落之后，中美洲的主角换成了阿兹特克人。阿兹特克人在特斯科科湖的小岛上看到了鹰站在仙人掌上叼着蛇的景象，那是他们传说中建都的地方，于是特诺奇蒂特兰城诞生了。墨西哥国旗正中央的图案，就源自这个传说。1519年当西班牙殖民者科尔特斯第一次看到特诺奇蒂特兰城时，被深深地震撼了。特诺奇蒂特兰城的宏伟程度超过了欧洲的许多城市，科尔特斯惊呼是“世界花园”。可惜西班牙殖民者最终把特诺奇蒂特兰城烧成一片废墟。如今的墨西哥城，正是建立在特诺奇蒂特兰城的废墟上。
在安第斯山脉上曾经崛起过一个庞大的帝国，那是印加帝国。印加人自称是“太阳之子”，鼎盛时期的印加帝国版图沿着安第斯山脉绵延4000多公里，臣民接近1000万。但是，印加帝国的命运同样令人唏嘘。16世纪初，印加帝国因内乱而分裂。1532年西班牙殖民者皮萨罗利用内乱、欺骗和武器优势，俘虏印加皇帝，敲响了印加帝国覆亡的丧钟。
自从奥尔梅克人在美洲丛林里建起第一座金字塔，直到哥伦布远航发现新大陆，美洲古代文明独自发展了上千年时间。奥尔梅克人用巨石和文字开创出中美洲文明的序章，玛雅人在丛林中用数学和天文把美洲文明推到极致，阿兹特克人在湖面上建起一座令欧洲人惊叹的水上都市，印加人在安第斯山脉上用巨石和结绳编织横跨半个南美大陆的宏伟帝国。美洲为世界贡献了玉米、土豆、西红柿、辣椒、烟草、巧克力。没有美洲，意大利就没有西红柿酱，爱尔兰就没有土豆，全世界就没有辣椒和巧克力。
从墨西哥湾沿岸的奥尔梅克文明，到雨林深处的玛雅文明；从“众神之城”特奥蒂瓦坎，到雄踞中美洲的阿兹特克文明；从安第斯山脉孕育的不同风貌的安第斯文明，到盛极一时的印加帝国……印第安人在美洲大陆多样的自然环境中展开了对宇宙、秩序与信仰的丰富探索，构筑出一幅美洲古代文明的壮阔图景。在这片广袤的土地上，文明的火种跨越三千年的神圣接力，演绎出人类与神灵、星辰与大地的深沉对话。美洲古代文明对很多人来说既熟悉又陌生；熟悉，是因为很多人听到过玛雅、阿兹特克、印加、马丘比丘、羽蛇神、玉米神；陌生，是因为这些文明很少被系统地放在一起完整地展开。
从2026年7月起，上海博物馆聚焦全球古代文明的重磅展览“世界树之巅：美洲古代文明大展”在上海博物馆人民广场馆举办，以长达16个月的超长展期，邀请观众共赴一场文明盛典。上海博物馆人民广场馆在“世界树”的穹隆之下，变身为由玉米、美洲豹、羽蛇神、金字塔等意象共同织就的文化宇宙。此次展览以美洲文明核心宇宙观“世界树”为主线，联合墨西哥、秘鲁等国家的文博机构，汇聚1129组，近3000件精美文物，全景式呈现奥尔梅克、玛雅、特奥蒂瓦坎、阿兹特克、安第斯（纳斯卡、印加）等美洲古代文明长卷，打造全球史上规模最大、等级最高、叙事最全、呈现最新的美洲古代文明大展。来自国内七家省级文博机构的珍贵文物，也将与远道而来的美洲瑰宝并置呈现。此次展览以中国视角展示世界文明多样性，让不同文明的人们看见彼此、理解彼此，全力打造兼具中国视野与全球格局的文明交流平台，在彼此凝视与对话中书写美美与共的灿烂篇章。
2026年是中国与秘鲁建交55周年、2027年是中国与墨西哥建交55周年，两场重要建交纪念为文明对话搭建了友谊的桥梁，也让“世界树之巅：美洲古代文明大展”成为中国与拉美国家友好往来的生动见证。在异域文明的镜鉴中，观众能够窥见中华文明的侧影，重新认识人类文化的共同根脉。