2010年夏天，在江苏省南京市江宁区祖堂山社会福利院的施工现场，施工队的挖掘机忽然挖出了几块厚实的青砖，一座古墓横空出现在人们面前，一段尘封五百多年的传奇重见天日。
南京市博物馆得到消息后，立即派出考古队员赶赴工地现场勘查。当考古队员打开墓门之后，墓室里的情景让众人大吃一惊。在墓室的四个角上镶嵌着四个极其牢固、精铁铸造的粗大铁环，棺椁的四角被4根粗壮的铁链牢牢地锁住，这正是民间传说的“铁索连棺”。在盗墓小说《鬼吹灯》里描写过这种“铁索连棺”的场景，由国内实力派演员潘粤明、张雨绮主演的电视剧《鬼吹灯之云南虫谷》里更是完美地复原过这种让人寒毛倒竖的渗人场景。
实际上，“铁索连棺”葬式是明朝太监墓葬的常见方式，太监们相信这样入葬更容易接近天道，获得救赎，得道升仙。所以，考古队初步判断这座古墓的墓主应该是明朝的一位太监。果然，考古队员在墓室里找到了一方《大明都知监太监洪公寿藏铭》，共25行，741字。“寿藏铭”与“墓志铭”类似，均是对墓主生平的记载。不同之处在于，“墓志铭”是墓主死后由他人撰写的，而“寿藏铭”是在墓主生前撰写的。原来这座古墓的主人是明朝都知监掌印太监洪保，“都知监”是明朝内廷十二监之一，是负责管理宫廷文书传递与事务协调的宦官机构。洪保在《明史》中没有记录，但在《明实录》中有零星记载。洪保出生在云南大理，与郑和是同乡好友，幼年时被明军俘虏后净身入宫，因长相俊美而被派去服侍明成祖朱棣，混得风生水起，成为明成祖朱棣的亲信之一，权势熏天。永乐三年（1405年）意气风发的三保太监郑和奉明成祖朱棣之命，率领水手、医生及军士，共计2.6万多人，乘坐62艘舰船，从江苏太仓刘家港出发，开始了远航西洋的壮丽航程。其中，郑和是大明舰队的正使，洪保是大明舰队的副使，从此洪保跟随郑和七次下西洋。换言之，洪保不仅是“郑和下西洋”这一重大历史事件的亲历者，而且是仅次于郑和的第二号人物。
洪保骁勇善战，在跟随“郑和七下西洋”期间，多次指挥大明舰队平定沿途海盗的侵袭，确保了郑和舰队的航行安全。据《明史•郑和传》记载，“造大舶，修四十四丈、广十八丈者六十二”，郑和船队的舰船长度超过百米，排水量上千吨，是15世纪“木帆船界顶流”，是真正的“海上巨无霸”。洪保墓出土的“寿藏铭”中说洪保“统领军士乘大福等号五千料巨舶抚谕西洋诸国”，“料”是明朝的容量单位，“五千料”换算成现代标准约为2500吨排水量，大福号的船体规模比现代两个标准足球场还大，堪称古代版的“航空母舰”，而洪保正是这支“大明航母舰队”的前线指挥官。
“郑和七下西洋”留下的《自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸番图》，亦称《郑和航海图》，由明朝翰林院待诏茅元仪收录在《武备志》一书中，改为书本式，自右而左，有图20页，共40幅，最后附“过洋牵星图”二幅。这是世界上现存最早的航海图集，也是明朝远洋航行的宝贵资料。
郑和率领的大明舰队，劈波斩浪，高擎“宣德化而柔远人”、“协和万邦”的旗帜，远航太平洋、印度洋，是我国古代规模最大、船只和海员最多、时间最久的海上航行。“郑和七下西洋”历经“洪涛巨浪，摧山倒岳，龙鱼变怪，诡形异状”等艰难险阻，带回了无数异国的珍贵宝物，开拓出海外市场，“近者悦，远者来”，展示出明朝的强大与开放。这不仅是一次单纯的外交和贸易之举，更是明朝展示国威和宣扬文化的壮举。“郑和七下西洋”的航程，足迹遍布几十个国家和地区，最远到达东非、红海，开启了我国与世界的文化交流之旅。
“海上丝绸之路”是“郑和下西洋”的前奏，“郑和下西洋”是“海上丝绸之路”的高潮。“郑和七下西洋”在苏门答腊、马来西亚、爪哇等地建立了华人聚居区，当地华人为郑和修建庙宇，用他的名字来命名地名。在马来西亚马六甲海峡的三宝山下，中式的庙宇、欧式的教堂，以及建在海上的清真寺，相映成趣，郑和舰队曾经多次到达此地。在马来西亚，当地人称华人为“峇峇娘惹”，“峇峇”是指华人男性，“娘惹”是指华人女性。“峇峇娘惹”以“海上丝绸之路”为纽带，华人与马来亚土著彼此相融，共同进步，留下了丰富的文化遗产。
“郑和七下西洋”与“哥伦布发现美洲新大陆”在本质上是完全不同的两件事情。郑和远航是为了巩固和宣扬明朝的国威，而哥伦布远航则是为了掠夺美洲新大陆的财富和土地。虽然“郑和七下西洋”带回了异国的珍宝，然而却造成了明朝国库空虚，加重了老百姓的经济负担，最终不得不在宣德八年（1433年）结束远航世界的壮举。
“郑和七下西洋”不仅是15世纪“大航海时代”的起点，而且促进了全球海外贸易的发展。不仅在海洋上架起了连接不同文明之间交流交往的友谊桥梁，而且增强了我国同世界各国的友好交往和经济文化的交流，为我国带来了全新的海外知识。
2025年不仅是“郑和下西洋”620周年，而且是“中国航海日”设立20周年。近期，由上海中国航海博物馆、中国博物馆协会航海博物馆专业委员会、郑和文化场馆联盟共同主办的专题展览“犹说宝船来：郑和下西洋620周年纪念展”在上海中国航海博物馆举行，这是国内首个从全球航运与贸易视角，联动古今、集聚文博界与港航界资源的大展，汇聚了全国14家博物馆、6家港航单位近150件精美展品，再现郑和下西洋的雄壮航迹与文化交流的古今篇章，全方位展示郑和七下西洋的历史图景，探寻郑和航海的当代价值，多角度展现我国航海事业的辉煌历史和新时代成就。从“郑和下西洋”的宝船扬帆，到新时代我国与世界各国友好合作往来，此次展览不仅是一场文化资源的深度交流，而且是郑和精神在当代的生动续写。