19世纪的巴黎是欧洲绘画的中心，艺术风格是以学院派的新古典主义为代表，这些画家大多毕业于英国皇家美术学院，他们有着深厚的素描基础，画风严谨细腻。每年法国举办的官方绘画展览叫做“沙龙”，以历史、宗教、肖像题材为正统，以不会显露个性的平滑笔触和超强的写实功力，用精心营造的理想化叙事表现历史和神话中的经典故事。但是，当时的巴黎还有一批充满理想的年轻画家，他们来自于不同的社会阶层，对学院派的教学方式及绘画风格有着截然相反的看法，他们认为新古典主义千篇一律，缺乏个人风格，他们崇尚现实主义，提倡户外写生。随着科学技术和社会结构的巨变，近代欧洲发生了一系列思想革命，法国画坛也孕育着变革，绘画艺术变得更加个人化，各种艺术风潮迅速涌现。1874年莫奈、雷诺阿、毕沙罗、西斯莱等31位画家在法国巴黎卡皮西纳大道的一间公寓内联合举办画展，他们的作品打破了新古典主义刻板沉闷的学院派表达方式，用充满流动感的色彩和光影表现风景与静物，因为社会舆论对这种激进绘画风格的讥讽而得名“印象派”，这次展览也被追溯为第一届印象派画展。印象派绘画是西方绘画史上划时代的艺术流派，在19世纪七八十年代达到了鼎盛时期，影响遍及欧洲，并逐渐传播到世界各地。印象派在法国取得了最为辉煌的艺术成就，19世纪后半叶到20世纪初的法国涌现出一大批印象派艺术大师，他们创作出大量令人耳熟能详的经典巨制。
印象派的代表画家有莫奈、塞尚、高更、梵高、毕加索等，他们致力于表现真实的色彩和光线，热衷户外作画，在户外阳光下直接描绘景物，记录瞬时光色，描绘现实生活，追求色彩和形状的有趣排序、阳光和影像的鲜艳搭配。印象派绘画的特点在于：第一，是以光线和色彩为中心，强调瞬间视觉印象和审美功能。第二，是以柔和色彩和不拘教条的笔触表现瞬间印象，作品意境与光影氛围强烈。第三，是以光线与色彩的变化，将瞬间的光感展现于画布之上，对光线和色彩的揣摩达到了美的极致。
法国画家奥斯卡-克劳德·莫奈（1840年—1926年）被誉为印象派的领军者，是印象派的创始人之一。作为欧洲绘画史上最重要、最有影响力的画家，印象派的理论和实践大都与莫奈有关，他以光影的表现技法，改变了阴影和轮廓线的画法，为人们生动地展现了一幅幅现代生活图景。莫奈擅长将田园风光与工业化景象融合于画中，记录下19世纪后半叶法国社会的独特风貌。1870年莫奈为躲避普法战争前往英国，在那里他接触到英国画家透纳以蒸汽火车为主题的作品，深受启发。回到法国后，他以巴黎圣拉查尔火车站为主题，展现出蒸汽火车缓缓驶入铁制三角屋顶下站台的画面，灵动的笔触仿佛传递着烟雾氤氲中火车的行进感。1877年在第三届印象派画展上，莫奈展出了8幅以圣拉查尔火车站为主题的作品，开创了印象派系列画作展示的先例。
从1880年起莫奈遍游法国各地，用画笔记录自然之美。1881年莫奈搬到普瓦西，并频繁前往诺曼底。1882年莫奈两次造访毗邻英吉利海峡的避暑胜地普尔维尔和瓦朗日维尔，并在那里短暂居住，期间他创作了大约100幅描绘当地海景的作品。莫奈的居所位于离巴黎不远的吉维尼村庄，他在此建造了著名的莫奈花园。每年打麦季后，田野里堆满干草堆，仿佛似一座座小山般的温馨乡村景象，以及莫奈花园面朝大海断崖与峡谷构成的壮丽自然景观，激发了他的创作灵感，干草堆、白杨树林、大海、峡谷、河流等成为莫奈绘画的新题材。莫奈描绘的吉维尼村庄的干草堆，以素色为绚丽，借助平凡的日常之物，彰显幻化无尽的光影。
1900年冬天，因儿子米歇尔在伦敦留学，莫奈来英国小住，创作出以英国国会大厦和泰晤士河沿岸风景为主题的系列画作。为描绘国会大厦这一新哥特式建筑，他选择在泰晤士河对岸圣托马斯医院阳台上取景。在逆光中，他眺望晚霞笼罩的国会大厦，宁静的泰晤士河面映照出它的朦胧倒影，河面升起的雾气萦绕四周。国会大厦、泰士河、雾气，这些伦敦的象征在粉紫色的画面中交织，宛如一首抒情的玫瑰色交响乐，伦敦上空的大雾成为莫奈的艺术灵感之源。1914年法国卢浮宫打破了不展出在世艺术家作品的传统，展出了莫奈的多幅画作，从此印象派艺术在欧洲画坛一枝独秀，风光无限。
新春伊始，上海博物馆2025开年大展“印象·派对：POLA美术馆藏印象派艺术大展”在上海博物馆东馆举办，展览以“派对”为线索，教科书式呈现了印象派从开端、发展到兴盛的艺术历程，全景式梳理了印象派绘画的发展以及对后世艺术的广泛影响。此次展览汇集了36位印象派画家的69件精品，展品分别来自POLA美术馆、中国美术馆、刘海粟美术馆、安徽博物院，涵盖了莫奈、雷诺阿、塞尚、高更、马蒂斯、毕加索等印象派和后印象派大师的代表作品，以及沃尔夫冈·提尔曼斯等当代印象派艺术家的艺术成果，涉及的名家之全、流派之多、变革之巨，前所未有，犹如群星辉映，让观众沉浸在盛大而热烈的艺术派对之中。这不仅是一次东西方绘画艺术的交流与碰撞，而且也是一次对印象派诞生150年来艺术历程的深刻探讨，真正地呈现出“细读印象派”。
上海博物馆褚晓波馆长表示，“印象派主题的展览是年轻人非常关注和喜欢的一个主题，所以从展览策划之初我们就希望做些创新与改变，让展览兼具学术性和趣味性，符合当下的时尚潮流。”