13世纪末被关押在意大利热那亚监狱中的马可·波罗自信地对他的狱友讲述自己在东方的所见所闻。当时他恐怕不会想到，这段狱中时光留下的对话，在此后700多年里会吸引无数读者，也带来了无穷无尽的争论。关于《马可·波罗游记》文本的真实性以及对马可·波罗的讨论，一直持续至今，将来也可能还会继续。但是无论如何，这部《马可·波罗游记》已经成为人们共同记忆中的一环。

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马可·波罗（1254年-1324年），意大利旅行家，出生于威尼斯商人家庭。1271年马可·波罗和他的父亲及叔父从威尼斯出发，经过黑海和波斯，在1275年夏天抵达元上都（今内蒙古自治区锡林郭勒盟上都镇）。随后，马可·波罗在我国居住了约17年之久，期间游遍了我国各地，深入了解不同的风土人情。马可·波罗一家到达和旅居我国时，正是元世祖忽必烈统治时期。1206年元太祖成吉思汗统一漠北蒙古各部，建立大蒙古国。1271年元世祖忽必烈取《易经》“大哉乾元”改国号为“大元”，1279年元朝统一全国，结束了自唐末以来我国长期分裂割据局面。元朝是我国统一多民族国家进一步巩固时期，疆域超越历代，“东尽辽左西极流沙，北逾阴山南越海表，汉唐极盛之时不及也”，这有力地促进了东西方文化交流和贸易往来。
13至14世纪是东西方文化交流史上的重要时期，众多商旅、使节与传教士们自西方而来，汇聚于东方的中国，实现了知识与智慧的深度碰撞与融合，共同谱写了一幅东西方文化交流的宏伟长卷。马可·波罗是第一位横穿欧亚大陆并做出详细记录的勇士，他以非凡的胆略和敏锐的观察力，在我国生活了长达17年之久，将我国的内地边疆、社会生活、风俗习惯、宗教信仰、土特产品、轶闻奇事等，逐一笔录于书。虽然朴实无华，但是生动有趣。在马可·波罗以前和以后来华的西方人留有记录的也不少，在文采和对某一事件的记叙方面也远胜于马可·波罗，但像《马可·波罗游记》这样记事之广、全面概括的著作却绝无仅有。
马可·波罗一家久居我国，思念故土而不得返回。1292年西亚的伊利汗国（今伊朗、伊拉克等地）君主阿鲁浑汗派遣三位使臣来到大都，向元世祖忽必烈求婚。马可·波罗奉命护送元朝阔阔真公主和三位伊利汗国使臣，从我国福建泉州港出发，从海上经苏门答腊、斯里兰卡等地到达伊利汗国。马可·波罗护送完元朝公主和伊利汗国使臣后，在1295年顺利返回家乡威尼斯。1296年意大利热那亚的舰队进犯威尼斯，马可·波罗在海战中被俘，关押在热那亚的监狱中。在狱中，马可·波罗向同狱人鲁斯蒂凯洛·达·皮萨口述了他在我国的探险经历。鲁斯蒂凯洛将马可·波罗口述的这些见闻用法文进行了详细笔录，并最终整理成书，取名为《东方见闻录》，更广为人知的是它的简称《马可·波罗游记》。1299年马可·波罗获释，返回威尼斯。1324年马可·波罗在威尼斯逝世，享年69岁。
《马可·波罗游记》自问世以来，被译成多种文字，在世界范围内广泛流传。虽然最初的原始写本早已佚失，但留存至今的各类抄本、印本、译本却多不胜数，已知存世的《马可·波罗游记》早期手抄本计有145部，成为历史学、地理学、语言学的研究材料，产生如繁星般众多的研究成果。1375年法国国王查理五世监制完成《喀泰兰地图》（现存于巴黎图书馆），此图完全摒弃了西方伪科学和宗教成见，以多种资料为根据力图反映当时世界的实况，此图的东亚部分正是依据《马可·波罗游记》的记述而绘成。
马可·波罗对我国的记载不仅充满热情，而且客观真实，对所到之处的富庶和文明，总是热情称赞，说明马可·波罗对我国和我国人民是怀有友好的感情。马可·波罗是一位东西方文化友好的使者，为我国和意大利人民架起了友谊的桥梁。《马可·波罗游记》不仅是对那段辉煌历史的生动记录，使西方人了解我国，向往我国，更是一座连接东西方文化交流的宝贵桥梁，向西方人展现了迷人的中华文明，开阔了西方人的眼界，为后世留下了宝贵的文化交流财富，成为东西方文化交流史上的重要文献之一。

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《马可·波罗游记》自问世以来，西方史学界对于马可·波罗是否确实来过我国，书中记载抑或是道听途说，一直存在质疑，尤其是英国历史学家吴芳思所著的《马可·波罗到过中国吗》一书更是产生过巨大的影响。但是《马可·波罗游记》所叙述的许多情节，大都可以从我国的史籍中得到印证。1941年南开大学历史学家杨志玖教授从明代编撰的《永乐大典·经世大典·站赤》中找到了这三位伊利汗国使臣的名字，分别是兀鲁解、阿必失呵、火者，从而证明了马可·波罗确实到过我国。
2024年是我国和意大利建立全面战略伙伴关系20周年，也是马可·波罗逝世700周年。近期，上海图书馆年度精品大展“虚实之界：奇迹之书《马可·波罗游记》主题文献展”在上海图书馆东馆举办，此次展览以意大利收藏机构与上海图书馆珍藏的珍稀文献为依托，展出中外精品文献逾百件，涵盖《马可·波罗游记》的早期手抄本与不同语种的印刷本、19世纪以来与马可·波罗相关的中文书籍报刊，以及700多年来中意两国文化交流使者留下的诸多珍贵文献。“所见者著明所见，所闻者著明所闻，庶使本书确实，毫无虚伪”，此次展览的《马可·波罗游记》早期抄本、马可·波罗叔叔的遗嘱、但丁《神曲》等珍稀手抄本文献，不仅来自意大利著名收藏家，而且均是首次在我国展出，旨在讲述关于中意两国数百年来的文化交流，以及知识传播与互通的故事。
上海图书馆陈超馆长表示，“历史上的中国与意大利的交往交流源远流长，两国间不同的物质与精神文化，在漫长的相互往来中，持续交融与创新，有力地促进了人类文明的进步与发展。图书典籍，作为文化与知识交流传递的重要媒介，在这漫长的历史进程中扮演了关键角色，记录了一段段绚烂多彩的佳话。”