1842年腐朽无能的清政府签订了丧权辱国的《中英南京条约》，上海成为“五口通商”口岸之一。180多年来上海历经翻天覆地的历史巨变，励精图治，奋发向前，从一个普通的江南小县城跃升成为一座充满活力的全球性超级城市，在历史的沧桑变迁中实现了“蝶变”。
近代上海，以商兴市，以港兴市。上海是河岸海港，地处长江入海口，毗邻盛产茶叶与丝绸的长江三角洲地区，是“海上丝绸之路”货物运输的集散地。1873年李鸿章发起成立了我国近代历史上的第一家官办轮船公司“轮船招商局”，航线逐渐覆盖大半个地球，向东至美国，向西过南洋经苏伊士运河直抵伦敦。这些纵横交错的航线，最终都汇集到了上海。到19世纪末上海的进出口货物总量占到全国的一半以上，上海在全国沿海通商口岸中脱颖而出。上海自古以来重视文化教育，再加上富庶的商业传统，以及东西方文明交流带来的变革与创新，构成了上海近现代的城市基因，这也是近现代上海腾飞的动力所在。
进入20世纪，上海逐渐发展成为国际化大都市。上海开埠后外国企业、传教士、外国人大量涌入，带来了东西方之间的文化、科技与商业模式的颠覆、动荡与融合，这对上海的社会结构和价值观念产生深远影响，催生出与众不同的“海派文化”。上海的城市规模不断扩大，城市人口不断攀升，独具特色的摩天大楼、花园洋房鳞次栉比，上海变身为“万国建筑博览会”。书场、舞厅、酒店、旅馆、影戏院、照相馆、百货店、游乐场、运动场等公共娱乐场所迅速增加，当时上海电影院的数量甚至超过了法国巴黎。江南文化的浸润，海派文化的兴起，使得上海成为我国近现代历史上的文化中心。鲁迅的杂文、茅盾的《子夜》、巴金的《家》、夏衍的《包身工》、田汉的话剧，以及《风云儿女》、《渔光曲》、《十字街头》等电影，这些关注国家命运、人民疾苦的不朽传世名作，均诞生于上海。
受到世界潮流的影响，上海是我国民族意识最早觉醒、革命动员最为广泛的城市。辛亥革命后筹组南京临时政府、撰写《建国方略》、确定“联俄、联共、扶助农工”三大政策，孙中山的这些革命活动都与上海密切相关。1920年我国的第一个共产党组织在老渔阳里（今南昌路100弄2号）诞生，1921年中国共产党第一次全国代表大会在上海望志路106号（今兴业路76号）召开。上世纪20、30年代，党的一大、二大、四大、六届四中全会均在上海召开，中共中央在上海指导中国革命长达12年时间，上海在我国近现代历史上留下了浓墨重彩的一页。
1949年全国解放，人民当家作主，随着土地改革、民族工商业改造、国家对外贸易的调整，社会主义经济秩序逐渐建立起来，上海成为闻名全国的工业制造城市。上海的工业产值曾经占到全国的1/2，贸易总额占到全国的1/4，财政收入占到全国的1/6。“上海制造”成为上海的城市名片，上海牌手表、永久牌自行车、蝴蝶牌缝纫机、海鸥牌照相机、凯歌牌黑白电视机、恒源祥绒线等曾经风靡全国。
改革开放以来，上海成为全国改革开放的重要窗口和试验田。上海的市场化、城市化和国际化进程迅速推进，特别是浦东地区的开发开放，成为全国经济发展的重要引擎。陆家嘴金融区和张江高科技园区的兴起，使得上海成为全球的金融服务中心与科技创新中心。“开放、创新、包容”的城市品格让上海在我国近现代历史进程中扮演了重要角色，取得了令世人瞩目的辉煌成就。在新的历史征程上，上海有底气也有能力书写新时代发展的新奇迹。近期，“海上风华——上海现实题材美术创作项目成果展”在中华艺术宫（上海美术馆）举办，展出的93幅作品包含中国画、油画、版画和雕塑等，集结了上海老中青三代艺术家的智慧，用美术作品为时代立传，为人民树碑，无愧于时代人民，全面呈现新时代上海城市建设发展的成就，彰显中国式现代化的“上海样本”。此次展览立足现实，用艺术作品反映上海的时代精神，将上海全面建成社会主义现代化国际大都市进程中的重要事件、重要人物、重要场景逐一囊括，重点关注党的十八大、特别是党的十九大以后的鲜活内容，聚焦上海出彩的事件、人物和重要节点。此次展览把握时代脉搏，讲好人民城市的故事，分为“信仰之城”、“美好之城”、“宜居之城”、“暖心之城”、“开放之城”五个板块，充分突出“海纳百川、追求卓越、开明睿智、大气谦和”的上海城市精神以及“开放、创新、包容”的上海城市品格，充分推介“人民城市”上海的美，展现最美“海上风华”。上海的艺术家们以多元视角、丰富手法展示了新时代上海发展的新面貌、新风尚、新景象，彰显出上海美术创作主旋律更加响亮、创作活力更加强劲、人才队伍更加壮大、创作成果更加丰硕的良好态势和繁荣发展局面。