100多年前，面对着来势汹汹的西方文化冲击和影响，“中国绘画向何处去”成为心系中华民族命运的画家们必须面对的时代命题。吴冠中以开放的胸襟、崭新的视角，用不懈求索和躬身实践，在东西方艺术的探索与对话中，不断推动着中华传统文化的创造性转化与创新性发展，在东西方文化的互相借鉴中坚守住了中华文化的主体性，做出了极具中华价值和深远影响的回答。
吴冠中（1919年-2010年），江苏宜兴人，我国现当代著名画家、美术教育家，文化部“终身成就奖”获得者，毕生致力于油画民族化和国画形式化的探索，形成了极具鲜明特色的绘画风格。吴冠中出生于江苏的农民家庭，17岁考入国立杭州艺术专科学校（今中国美术学院前身），师从林风眠、关良、常书鸿、潘天寿等我国近现代著名画家，在他们的影响下吴冠中流连于塞尚、梵高、毕加索等西方绘画大师营造的色彩世界。1946年吴冠中考取全国公费留学绘画第一名，留学法国巴黎国立高等美术学校。新中国建立后，吴冠中先后在中央美术学院、清华大学、北京师范大学、中央工艺美术学院等高校任教，教授学生绘画的相关课程。吴冠中先后在北京人民大会堂创作了大幅油画《井冈山》与《轻松红日》、在北京火车站创作了巨幅油画《迎客松》、在北京鲁迅博物馆创作了巨幅油画《鲁迅故乡》、在全国政协大礼堂创作了大幅水墨画《九寨沟》。吴冠中历任中国美协常务理事、全国政协委员、全国政协常委等职。1992年大英博物馆打破不为健在的画家举办画展的惯例，为吴冠中举办个人画展。2002年吴冠中当选法兰西学院通讯院士，他是法兰西学院成立200年来首位获此殊荣的亚洲人。2023年国家文物局颁布《1911年后已故书画等8类作品限制出境名家名单》，规定吴冠中作品一律不准出境。吴冠中为中国画的现代化、油画的民族化做出了杰出贡献，他的创作不仅丰富了中国画的表现力，同时也增进了东西方文化艺术的交流与融合，是我国现当代艺术发展的一面重要旗帜。
吴冠中考入国立杭州艺术专科学校时，校长正是林风眠，从此以后他们建立起长达半个多世纪的师生情谊。林风眠与吴冠中这对师生，凭借各自独具辨识度的艺术面貌，在20世纪我国美术发展史上占据着举足轻重的地位。林风眠作为我国最早一批留学法国的中国画家，内心始终坚守中华传统文化根基。与老师林风眠一样，深埋在吴冠中心底的始终是东方情结。在留法期间吴冠中有了这样的认识“艺术的学习不在欧洲，不在巴黎，不在大师们的画室；在祖国，在故乡，在家园，在自己的心底”，回到故乡的吴冠中始终在思考、探索油画民族化，尝试在油画中融入中华意境和民族审美。
是拥抱外来文化？还是固守纯粹的民族性？林风眠与吴冠中这对师生的选择是一致的。他们热切地以国外所学服务祖国，由西方近现代艺术的写意性入手加以中西融合贯通，他们既不同于徐悲鸿的古典写实主义，也不同于赵无极的现代抽象主义，而是开创了我国传统绘画艺术丰富多元的全新篇章，打破了我国传统水墨画单一固化的评判标准，吴冠中更是树立了油画民族化的成功典范，让中国油画有了自身的形式逻辑和艺术风格。
留法学成归国后，吴冠中不停地在全国各地写生，不停地用画笔描绘出新中国的万水千山，西南的梯田、江南的水乡、北地的苍松、漠河的塔林、大江的山城……都在他笔下质朴呈现，真诚表达。他驰骋于艺术的万千风华，阅尽祖国的壮丽山河。吴冠中始终在思考、探索“油画如何民族化”的历史命题，创作了大量以农村生活为题材的油画，在色彩、构图、意境中融入清新的时代之风，以东方气韵、中华文化吸纳融合西方艺术，实现了传统国画的现代化和西方油画的中国化。吴冠中怀着赤子般的热情汲取着中华传统文化的精髓，他说“将（我的）作品比之风筝，风筝必须能离地升空，但风筝不能断线”，在“左冲右突”、“东寻西找”中，逐渐形成了画风多变却主线贯通、具有中国气质的油画和具有现代意味的水墨画，显示出对东西方艺术所采取的理性态度与深刻反省。吴冠中对上海情有独钟，他最满意的几个画展都是在上海举办。上海美术馆为他举办画展后，他觉得上海美术馆对绘画的理解非常符合他的心思。后来吴冠中成系列地将各个时期的代表作品捐赠给上海美术馆，许多作品都是他舍不得出售的“压箱之宝”，像《黄河》、《长江山城》、《狮子林》、《长城》等重量级画作，这让上海美术馆成为收藏、陈列、研究吴冠中画作的中心。吴冠中曾经表示，上海是个开放性的城市，是个中西融合的城市，他的绘画艺术特性跟上海这座城市气质相符。吴冠中的艺术道路融合了东西方艺术，后来又影响了世界，这是海派文化精神的体现，也彰显了上海的城市品格。
近期，“中国式风景——林风眠、吴冠中艺术大展”在中华艺术宫（上海美术馆）举办，展览全面回顾我国画坛两位巨匠的艺术成就，为观众献上一场史诗级艺术对话，这是国内最大规模、最强阵容的林风眠、吴冠中艺术大展。其中，林风眠、吴冠中绘画成熟时期的精品约占半数，呈现出林风眠、吴冠中对“时代之问”的回答：融通中西古今的创新精神，用艺术探索开创的“中国式风景”。值得一提的是，吴冠中生前最后一幅还没有来得及签名的作品《最后的春天》首度来到上海，因为它的特殊意义，吴冠中家人强调该作品不做托裱，保持其既有的笔触与状态。在此次展览中，观众有机会近距离欣赏这幅“原生态”作品，感受大师在生命尾声时依然沉浸于创作的状态。